单弦在清乾隆、嘉庆年间兴起，形成于清代末叶。曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活，自单弦票友随缘乐以后，出现了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，他们推动了单弦艺术的发展。下面一起来了解一下单弦的特点。
单弦有两种主要演出方式：一为自弹自唱；二为一人站唱，以八角鼓敲击节拍，另一人操三弦伴奏，原称“双头人”。前者出现在在山东快书形成早期，到了民国初年演变产生一人站唱、一个伴奏的第二种演出方式。除此之外还有单弦对唱、牌子曲群唱、单弦联唱等形式。单弦演出过程中还融入了昆曲、京剧中的一些动作，形体表演丰富。
单弦曲牌有的似说似唱，有的半说半唱，都比较活泼、跳跃，朗朗上口，能容纳更多的唱词，便于演唱故事，丰富了牌子曲音乐，形成了曲牌联缀体的音乐结构。单弦曲牌的文体有长短句、上下句两种，以长短句为主，并常用三字头、垛句、嵌字、衬字等。解放后的单弦表演还吸收了许多新民歌，如汾河水、乱鸡啼等。在唱腔设计上，昂扬豪迈、铿锵有力，富有时代气息。
在伴奏方面，传统曲牌的结尾由弦师接腔演唱，如云苏调接唱“依呀、依呀呀”，太平年接唱“太平年，年太平”，解放后逐步改用三弦伴奏音乐代替，使歌唱和伴奏浑然一体。
自司瑞轩编演中、长篇以后，则多根据小说改编成分本演唱的曲目，如《胭脂》四本等，为增加趣味性，常采用古事今说的手法，插科打诨，轻松活泼，极富特色。
代表曲目：
单弦的曲目内容有根据民俗小说改编的，如《胭脂》、《杜十娘》等；也有不少反映现下时期生活的曲目，如清末的《穷大奶奶逛万寿寺》、民国时期的《秋瑾起义》等。 表演形式方面包括单人表演、男女对唱、单弦牌子曲联唱、表演唱等。
牌子曲的曲牌，依功能特点可分为抒情、叙事两种。表演时按照不同内容的表达需要，选用曲牌。崇彝著《道咸以来朝野杂记》中说：杂剧中有排（按即“牌”）子曲一种，每段更换一调，故呼为杂排子。其调多至三十余种，所常用之名，有金钱莲花落、云苏调之类。开唱时必有数句，曰曲儿头，住头处曰卧牛儿，尾声非以快书、即以数唱结之，亦由慢而改紧，今之所谓单弦者，即拆之排子曲之余也。”单弦牌子曲的曲牌约有九十多个，常用的不足三十个，主要有：曲头、数唱、太平年等。
曲目内容早期有不少以反映清代风貌及旗籍子弟生活的，如《穷大奶奶逛万寿寺》等。也有一些由戏曲改编的，如《合钵》等。
中华人民共和国成立后，单弦牌子曲代表性的新曲目有《四枝枪》《好夫妻》《红花绿叶两相帮》《新五圣朝天》《城乡乐》《反浪费》《地下苍松》《天安门颂》《青年英雄潘天炎》《双窝车》《单枪赴会》《一盆饭》《星期天》《打箩筐》等。
